Paris (et réservation) Backgammon à Monte Carlo

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C'est l'un des jeux les plus anciens au monde. Est-il facile de s'enrichir?

Gamblers est un podcast sur les hommes et les femmes qui vivent de leur intelligence et de leurs paris. Des gens qui ont misé gros sur eux-mêmes et qui ont gagné. Des arnaqueurs au golf et aux échecs au handicapeur du Super Bowl, la saison 2 se concentre sur la vie fascinante des joueurs clandestins professionnels et sur la façon dont ils gagnent leur argent.

Je suis venu à Monaco pour le Championnat du Monde de Backgammon, qui s'y déroule depuis 42 ans. C'est un événement qui attire des joueurs du monde entier - un rassemblement international de joueurs d'élite, d'amateurs fortunés et d'arnaqueurs aux dents de requin. Pendant six jours, près de 200 joueurs s'affronteront dans un tournoi à double élimination pour remporter le titre de champion du monde et le premier prix de 50 000 euros.

Je suis ici avec Alex Lehmann et Sander Lylloff, deux joueurs professionnels qui essaient non seulement de gagner le championnat du monde, mais aussi de le réserver.

Alex et Sander fixeront un prix sur chaque joueur restant chaque jour, et ils prendront tous les paris de tous ceux qui veulent de l'action.

Le buy-in pour le Championnat du Monde est de 1 000 euros, une somme relativement modeste. L'argent réel se trouve dans les actions parallèles, c'est-à-dire les jeux d'argent joués la nuit après la fin des tours du tournoi.

Mais cela aide toujours d'avoir un peu de motivation supplémentaire dans le tournoi, donc pendant des années, les joueurs parient sur eux-mêmes - soit avec un bookmaker, soit par le biais d'une vente aux enchères organisée chaque année par les organisateurs de tournois - pour rendre leur prix potentiel un peu plus lucratif.

Cette année, Alex s'est porté volontaire pour réserver le tournoi, ce qu'il a fait dans le passé. C'est une entreprise importante. Prendre des paris sur tous les joueurs nécessite une grosse bankroll, sans parler de beaucoup de courage. Après tout, même s'ils font pencher la balance en leur faveur, la maison n'est pas nécessairement garantie de gagner.

Alex Lehmann est un joueur à gros enjeux de New York, bien qu'aujourd'hui lui et sa famille vivent au Portugal. Il a été initié au jeu par un autre joueur d'échecs qu'il a rencontré à l'université de Buffalo, Matvey Natanzon, qui avant son décès en 2020 était mieux connu dans ces cercles sous le nom de "Falafel".

Le backgammon n'était pas comme les échecs. Vous pouviez gagner de l'argent réel en jouant au backgammon, et Alex l'a fait. Il est passé de jouer pour quelques dollars par jeu à Washington Square Park à trouver des marques riches qui joueraient pour des milliers de dollars par jeu, comme l'entrepreneur français Marc Armand Rousso, connu dans le monde du jeu sous le nom de "Le Crocodile".

Alex a ensuite gagné des millions en jouant à toutes sortes de jeux, mais surtout au poker, où il a gagné une tonne d'argent en ligne pendant les premiers jours du boom du poker. Au bout d'un moment, il s'est rendu compte que jouer au poker était principalement mécanique. Il s'est entraîné à faire les mêmes jeux encore et encore.

Il a donc développé des bots pour jouer pour lui. Et ils ont gagné. Beaucoup. Il a commencé à embaucher des gens, a transformé son empire de robots en une entreprise et a nettoyé.

Sander Lylloff est un joueur professionnel de 40 ans originaire de Copenhague. Comme Alex, il joue beaucoup de jeux, et les joue bien.

Il a gagné près de 2 millions de dollars en jouant au poker, notamment en remportant un Main Event de l'European Poker Tour en 2007.

Aujourd'hui, Sander gagne encore une grande partie de sa vie en tant que parieur sportif, principalement sur le football.

"Si je dois choisir une chose sur terre dans laquelle je suis le meilleur, ce ne sont pas les paris sportifs", dit-il. "Ce n'est pas du commerce, ce n'est pas de la cuisine, ce n'est pas de faire l'amour, ce n'est pas d'être un bon père. C'est de jouer au backgammon."

Et aussi comme Alex, Sander n'est pas là pour gagner le championnat du monde de backgammon.

"Quiconque remporte le championnat du monde, je suis heureux de les jouer pour tout ce qu'ils ont gagné. C'est comme ça que je pense."

Pour un joueur aussi bon et aussi connu que Sander, il est de plus en plus difficile de trouver un bon jeu d'argent. Il doit lancer un filet assez large pour attraper du poisson ces jours-ci.

J'espère qu'il y aura des gens ici à Monte Carlo qui auront assez de chance pour jouer avec Sander et lui donner de l'action. Si ce n'est pas le cas, peut-être que le bookmaking fournira des grattages supplémentaires.

Mais prendre des paris sur les gagnants - et jouer dans l'événement - présente une énigme intéressante.

Pour écouter l'épisode complet de backgammon, cliquez ici. Il s'agit du dernier épisode de la saison 2 de Gamblers ; les épisodes précédents sont disponibles sur Spotify. Cet extrait a été légèrement modifié pour plus de clarté et de longueur.

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