Cette rivière sauvage est un tour de "montagnes russes" alors que l'Ouest reconstitue ses réservoirs

La rivière Yampa du Colorado est la plus élevée depuis plus d'une décennie, ce qui signifie de grands rapides.

"C'est comme des montagnes russes, sauf qu'il n'y a pas de rail", a déclaré Ken Brenner, souriant depuis son perchoir sur le côté d'un radeau en caoutchouc jaune. "Vous êtes tous à la merci de l'eau et de votre timonier."

La Yampa commence près de la station de ski de Steamboat Springs, dans le Colorado, puis coule vers l'ouest à travers de vastes plaines d'armoises et les imposantes parois du canyon du Dinosaur National Monument. Juste avant la frontière de l'Utah, il se confond avec la Green River avant de rejoindre le Colorado et de se jeter dans le lac Powell.

Brenner, qui a grandi dans un ranch près de Steamboat Springs, siège maintenant à l'Interbasin Compact Committee, un groupe de politique de l'eau du Colorado. Il était l'une des 30 personnes participant à un voyage de rafting éducatif fin mai, regardant le système du fleuve Colorado se remplir en temps réel. Après une année enneigée épique dans les montagnes Rocheuses, le Yampa transporte en abondance de l'eau et des sédiments en aval, fournissant un coup de pouce indispensable à un système fluvial desséché.

Alyssa Schaffer a resserré sa prise sur les poignées de lourdes rames en fibre de verre et a poussé le bateau dans une section turbulente d'eau vive. Le nez du radeau a plongé sous une vague de crête, envoyant un clapotis par-dessus le bord du bateau et sur le Brenner.

"Chaque fois que nous arrivons au coin de la rue, nous ne savons pas à quoi nous attendre", a déclaré Schaffer. "Allons-nous voir de grands trous que nous devons éviter? Le camp sera-t-il plus difficile à attraper? Y aura-t-il un tourbillon là-bas? Toutes sortes de choses inattendues et incroyables se produisent."

Les guides de radeau expérimentés menant ce voyage avaient parcouru le Yampa des dizaines de fois, mais s'émerveillaient toujours des surprises tous les quelques kilomètres. Un guide a souligné un petit radier non menaçant près des rives gonflées de la rivière et a dit que c'était la pointe d'un rocher de la taille d'une maison. Les campings avec de larges plages de sable ont été presque complètement noyés, obligeant les guides de radeau à garer les bateaux près d'arbres à moitié submergés sur la rive herbeuse.

La neige s'est accumulée dans les montagnes tout l'hiver. À la mi-avril, lorsque le manteau neigeux était à son maximum, les totaux de neige dans le bassin de Yampa étaient à 149 % de la normale. Toute cette neige a fondu sous le soleil du printemps, envoyant une énorme ruée vers la rivière. À son apogée, la rivière a grimpé juste au-dessus de 20 000 pieds cubes par seconde, une marque qu'elle n'avait pas atteinte depuis 2011. Au cours d'une année moyenne, la rivière culmine à 8 200 pieds cubes par seconde.

Des rivières comme la Yampa sont le cœur battant de l'approvisionnement en eau de l'Ouest. Le fleuve Colorado alimente des dizaines de millions de personnes et une industrie agricole de plusieurs milliards de dollars du Wyoming au Mexique, mais environ les deux tiers de cette eau commencent sous forme de neige dans l'État du Colorado.

Le changement climatique a fait grimper les températures, ce qui fait que la neige tombe moins, fond plus vite et disparaît avant qu'elle n'ait la chance d'atteindre les ruisseaux, les rivières et les réservoirs. Cela signifie qu'une année comme celle-ci défie les tendances récentes et fournit une poussée d'eau qui devient de plus en plus rare avec chaque année où la planète se réchauffe.

De près, les eaux tumultueuses et tumultueuses des débits élevés qui surviennent une fois tous les dix ans sur la Yampa constituent un voyage en radeau exaltant. Sur le papier, ils représentent une bouffée d'air frais indispensable pour les gestionnaires de l'eau stressés du Sud-Ouest. L'eau traversera les rivières Yampa et Colorado avant d'atteindre le lac Powell, aidant à retirer le réservoir en péril du bord de la catastrophe.

"Nous sommes littéralement sauvés par le bassin de Yampa en ce moment", a déclaré Matt Rice, directeur régional du sud-ouest pour le groupe de conservation American Rivers. "Chaque molécule d'eau est importante, et le Yampa livre actuellement à une telle échelle monstrueuse."

American Rivers reçoit un financement de la Walton Family Foundation, qui finance également une partie de la couverture du fleuve Colorado par KUNC. Assise à quelques mètres des berges de la rivière après une longue journée de navigation dans les rapides, Rice a élaboré sur le bruit de l'eau qui se précipite.

"Le robinet est complètement ouvert en ce moment", a-t-il déclaré. "Nous voyons cela se produire ici."

La Yampa occupe une place particulière dans le cœur des défenseurs de l'environnement, qui la considèrent comme l'une des dernières rivières "sauvages" de l'Ouest. La plupart des voies navigables de la région sont profondément façonnées et sculptées par l'homme. Dans le bassin du fleuve Colorado, les rivières ont été endiguées, détournées et transformées en éléments d'infrastructure anthropique - servant de conduits pour acheminer un approvisionnement en eau capricieux vers les maisons, les entreprises et les fermes qui en dépendent.

Le Yampa est différent.

Son eau n'est pas transportée à travers les montagnes et contre la gravité pour atteindre les villes de la populeuse Front Range du Colorado. Ses débits élevés ne sont pas le résultat des rejets d'un grand barrage. Il n'est pas entièrement épargné par les gens, mais il fonctionne généralement comme les rivières occidentales le faisaient avant que les humains ne les affrontent.

"Je reçois tellement de joie de voir une rivière qui change chaque année", a déclaré Lindsey Marlow, directrice exécutive des Amis de la Yampa. "Le voir de cette façon me fait gonfler le cœur et je suis tellement excité. Je me sens connecté. Les rapides sont énormes. C'est de savoir que c'est peut-être ça. C'est peut-être la dernière fois que vous le voyez de cette façon."

À un moment donné du voyage de rafting, la Yampa croise la rivière Green, ce qui offre un contraste saisissant. Même après un hiver de neige épaisse dans la chaîne de montagnes Wind River du Wyoming, il est réduit à un flux plus doux et retenu au moment où il atteint le Yampa. Entre sa source et la confluence, il est retenu par le barrage de Flaming Gorge, où la fonte des neiges est soigneusement gérée et libérée par incréments.

Le Yampa était autrefois lui-même presque endigué, lorsqu'une proposition des années 1950 du gouvernement fédéral suggérait de construire un barrage près de la zone du parc Echo de la rivière et de transformer le canyon en réservoir. La résistance au barrage, qui a finalement été abandonné au profit de la construction du barrage de Glen Canyon en Arizona, a contribué à déclencher le mouvement environnemental moderne.

Marlow soutient que la Yampa, surtout lorsqu'elle est florissante, fournit des leçons aux autres rivières de la région.

"Lorsque nous parlons du grand système du Colorado, nous nous concentrons vraiment sur lui en tant que marchandise", a-t-elle déclaré. "Nous achetons et échangeons, et nous semblons oublier les gens, les habitats, les animaux et les poissons en cours de route. C'est presque comme l'effet domino. Vous en renversez un, ils tombent tous, et vous ne savez pas. - en changeant les choses et en contrôlant les choses - à quel point cela affecte le plus grand tout."

Les hautes eaux de la Yampa stimulent l'humeur de presque tous ceux qui ont un intérêt dans la rivière. Le voyage de rafting rassemble des décideurs politiques, des biologistes, des défenseurs de l'environnement et des recréateurs, pour n'en nommer que quelques-uns - et chacun d'eux a ses propres raisons de se réjouir du ruissellement croissant.

Tildon Jones, directeur associé du programme de récupération des poissons en voie de disparition du haut Colorado, a énuméré les avantages pour les poissons indigènes.

Le meunier à dos de rasoir en voie de disparition a de meilleures chances de se reproduire avec succès pendant les débits élevés, car les larves de poissons sont entraînées dans les zones humides voisines où elles peuvent se développer plus rapidement dans des eaux chaudes remplies de nourriture. Pour le pikeminnow du Colorado, qui est également en voie de disparition, l'eau en mouvement rapide ramasse les sédiments et crée de nouveaux bancs de sable qui constituent un excellent habitat pour les jeunes poissons.

"Au cours des dernières années, en 2011 en particulier, qui est la dernière fois que nous avons vu des flux de cette ampleur, nous avons vu une réponse vraiment positive des poissons indigènes", a déclaré Jones.

Avant que la rivière Yampa n'atteigne les canyons profonds et ombragés qui abritent de grands rapides et des habitats de poissons lointains, elle longe les terres des ranchs. Depuis le début des années 1900, bien avant que Steamboat Springs ne devienne une station de ski de destination, la vallée autour de la rivière abritait une industrie agricole robuste.

Cette année, la neige a duré longtemps au printemps. Il était donc difficile pour les vaches de mettre bas et d'élever leurs veaux, mais la fonte des neiges a été un coup de pouce utile pour les pâturages.

"Cela réduit simplement cette pression", a déclaré Todd Hagenbuch, un éleveur de quatrième génération qui est spécialiste de l'agriculture pour l'extension de l'Université d'État du Colorado dans le comté de Routt. "J'espère que cela entraînera une augmentation des rendements, ce qui, bien sûr, entraînera une augmentation du dollar inférieur. Et c'est quelque chose dont nos éleveurs ont besoin à coup sûr."

Dans le même temps, Hagenbuch sait que les conditions sèches pourraient bientôt revenir.

"Une année ne fait pas une tendance", a-t-il dit, "Nous sommes donc prudemment optimistes pour cette année. Mais avec un œil tourné vers l'avenir, comment prenons-nous cette année pour reconstruire, faire du sursis et planifier les prochaines années sèches ? "

Tout comme les éleveurs, les gestionnaires de l'eau ressentent un poids enlevé de leurs épaules par cet hiver enneigé, ainsi qu'une pression croissante pour planifier les années à venir. Une proposition récente visant à réduire la consommation d'eau en Californie, en Arizona et au Nevada a été rendue possible en partie par l'afflux d'eau de la Yampa et d'autres rivières similaires.

"Une bonne année ne nous sauve pas", a déclaré Matt Rice d'American Rivers. "Mais ce qu'il fait, c'est qu'il nous fait gagner du temps. Nous sommes vraiment reconnaissants que cette rivière ait créé l'espace politique pour que nous puissions prendre les décisions difficiles que nous devons prendre."

Les climatologues affirment que l'Occident aurait besoin de cinq ou six hivers rigoureux consécutifs pour sortir le fleuve Colorado du pétrin, mais cela est peu probable en raison du changement climatique. Au lieu de cela, les experts conviennent que les États doivent s'entendre sur les moyens de réduire la demande et accepter la réalité d'un système fluvial en diminution.

Cette poussée printanière réduit la pression sur le lac Powell, où la baisse des niveaux des réservoirs a menacé de provoquer un arrêt de l'hydroélectricité, et les gestionnaires de l'eau ont été contraints de le soutenir avec des rejets d'urgence d'autres réservoirs. L'hiver humide éteint ce petit incendie, mais réduit à peine le déséquilibre critique entre l'offre et la demande qui met à rude épreuve le fleuve Colorado.

Pour résoudre ce problème, les gestionnaires de l'eau des sept États qui utilisent le fleuve devront s'entendre sur des réductions douloureuses. Les règles actuelles de partage de la rivière doivent expirer en 2026 et doivent être remplacées d'ici là. Dans l'attente, les États sont pris dans une impasse, largement réticents à réduire volontairement leur consommation d'eau, ce qui priverait d'eau les fermes et certaines zones urbaines.

Une grande partie du débat a porté sur l'utilisation de l'eau dans les fermes et les ranchs, puisque le secteur agricole utilise environ 80 % de l'eau du fleuve Colorado.

Un autre membre du voyage de rafting Yampa plaide pour une meilleure représentation d'un groupe qui a été largement exclu des conversations sur l'avenir de la rivière - les tribus indigènes.

L'artiste Ed Kabotie, qui est Tewa et Hopi, a donné une sérénade au groupe de rafting avec des chansons de feu de camp, dont certaines sur l'eau. Il a dit que l'eau est ce qui relie les gens entre eux.

"Dans notre croyance culturelle sur la façon dont nous sommes venus au monde, nous venons de l'eau", a déclaré Kabotie, "Nous sommes des agriculteurs, nous avons donc des chansons sur les nuages, nous avons des chansons sur les gouttes de pluie, nous avons des chansons sur l'eau qui frappe l'eau , les flaques d'eau, les éclaboussures que ça fait, les grenouilles qui coassent quand elles sont dans les champs après l'arrivée des moussons."

Même si les tribus indigènes utilisent l'eau depuis plus longtemps que n'importe qui d'autre dans la région, elles disent qu'elles ont été exclues des discussions sur le partage du fleuve Colorado – à la fois dans les discussions fondamentales il y a plus d'un siècle et dans les négociations d'aujourd'hui sur la façon de corriger le 21e siècle. déséquilibre offre-demande du siècle dernier.

"Quand nous avons ces discussions comme nous en avons sur cette rivière à propos de la loi sur l'eau et de la politique de l'eau, honnêtement, c'est exaspérant", a déclaré Kabotie. "C'est vraiment exaspérant parce que les peuples autochtones ont été chassés du paysage. Et maintenant, une culture plus large qui nous a chassés arrive pour créer des terrains de jeux pour eux-mêmes et pour prendre des décisions sur ce qui se passe avec cette eau alors que nous sommes complètement laissés de côté, hors la table."

Assis sur une racine d'arbre massive, à quelques mètres du Yampa qui se précipite, Kabotie a déclaré que le chagrin et la colère qu'il ressentait à propos de l'exclusion tribale n'étaient pas ce qui définissait le voyage sur la rivière.

"L'essence du voyage fluvial a été d'interagir avec la rivière et les sources et de visiter des sites ancestraux", a-t-il déclaré. "J'ai escaladé des rochers, sauté dans des rivières et couru. Je suis dépassé, tu sais?"

Le Yampa, lui-même toujours submergé par les rapides moussants et les courants déferlants, continuera probablement à couler fort tout au long du mois de juin, avant de diminuer en été. Lindsay Marlow, qui dirige le groupe de conservation qui a aidé à organiser le voyage en radeau, a déclaré que le voir de près aide à ajouter un contexte précieux au système fluvial plus large.

"Où que les gens se trouvent avant de prendre des décisions sur quoi que ce soit", a-t-elle déclaré, "j'implore les gens de réfléchir à la cause et à l'effet et de se mettre à leur place, mais aussi d'aller visiter ces endroits."

Cette histoire fait partie d'une couverture continue du fleuve Colorado, produite par KUNC et soutenue par la Walton Family Foundation.